Un GPS interne
Le GPS est pour nous un simple système de géolocalisation mais pas que... Le prix Nobel de physiologie ou de médecine 2014 a été décerné lundi à trois scientifiques, John O'Keefe (Américano-Britanique), May-Britt Moser et Edvard Moser (Norvégiens), pour leur découverte sur les cellules formant un système de géolocalisation interne dans le cerveau.
Ce « GPS interne » permettrait de répondre à des questions simples telles que « Comment savons-nous où nous sommes? Comment réussissons-nous à trouver le chemin d'un lieu à un autre? Et comment stockons-nous cette information d'une manière telle que nous puissions immédiatement trouver le chemin la fois suivante où nous empruntons la même route? ». Le jury a précisé dans un communiqué de presse que cela démontrait « le fondement cellulaire d'une fonction cognitive supérieure ».
Des travaux complémentaires
En 1971, John O'Keefe avait découvert que certaines cellules de l’hippocampe étaient en activité lorsqu’un rat se trouvait à un endroit dans une pièce. D’autres cellules nerveuses s’activaient lorsque le scientifique plaçait l’animal dans un autre lieu. John O’Keefe avança donc l’hypothèse que ces « cellules de lieu » créaient une cartographie dans l’espace dans lequel évoluait le cobaye. Ces recherches lui ont permis d’en déduire que ces cellules présentes dans l’hippocampe construisaient de nombreuses cartes et permettaient de nous positionner dans l’espace. L’hippocampe serait alors le support neuronal de la mémoire spatiale.
Il faut attendre 2005, pour que le couple May-Britt et Edvard Moser découvrent de nouveaux éléments sur ce « GPS interne ». Ils ont constaté chez le rat d’autres cellules appelées « cellules de grilles ». Situées dans le cortex entorhinal, proche de l’hippocampe, ces cellules servent à la navigation dans l’espace, permettant un positionnement précis. L’homme serait doté de la même organisation cérébrale.
La récompense de 881 000€ pour ce prix sera donc partager en deux. La moitié revenant à John O’Keefe et l’autre au époux Moser.
Mieux comprendre la maladie d’Alzheimer
Nous retrouvons chez les personnes souffrant de la maladie d’Alzheimer, une affection des cellules de l’hippocampe et du cortex entorhinal, expliquant la perte d’orientation des patients. Ces recherches pourraient permettre de mieux appréhender cette perte de mémoire spatiale pour aider la recherche contre la maladie.
